Une des locomotives les plus fiables et polyvalentes de son époque, la locomotive à vapeur 4‑4‑0 American définit le voyage ferroviaire américain du 19e siècle. Tout aussi capable de transporter des passagers ou du fret que d’effectuer des opérations de manœuvre, la 4‑4‑0 était construite sur un châssis simple et facile à réparer qui permettait de maintenir les coûts d’entretien au minimum. C’est cette adaptabilité exceptionnelle qui fit de la 4‑4‑0 la locomotive nationale des États‑Unis, la seule à porter le nom « L’américaine ».

Empruntant son nom à l’océan qu’elle dut traverser pour sa première utilisation, la 4‑6‑2 « Pacific » construite en Amérique et baptisée en Nouvelle‑Zélande devint infiniment populaire aux États‑Unis comme première locomotive express pour voyageurs. La puissance de la 4‑6‑2 lui permettait de remorquer de nombreux wagons à haute vitesse sur de longues distances et le nom Pacific devint le synonyme des compagnies ferroviaires les plus célèbres de l’époque, la North Coast Limited, la Sunset Limited et la Broadway Limited.

Alors que les locomotives diesel avaient été utilisées pendant quelque temps pour le transport de voyageurs à grande vitesse, il était généralement admis qu’aucune diesel ne pouvait remorquer du fret aussi bien qu’une puissante locomotive à vapeur. À vrai dire, aucune locomotive, jusqu’à l’EMD F‑Series. Mise en service en 1939, la F surpassa la locomotive à vapeur de fret et elle était suffisamment polyvalente pour remorquer également des wagons de passagers. Les 1 700 et quelques F‑Series qui furent vendues sonnèrent le glas de l’ère de la vapeur en Amérique.

Alors que les conceptions précédentes avaient assuré leur place dans l’histoire du rail, les innovations de la 2‑2‑0 Planet de Stephenson garantirent à l’équipe composée du père et du fils de transmettre un héritage qui serait visible dans presque tout voyage ferroviaire futur. Attachés à l’avant de la locomotive et non à l’arrière pour un meilleur équilibre, les cylindres horizontaux de la 2‑2‑0, ainsi que sa chaudière multitubulaire, devaient bientôt devenir des normes majeures. Et tandis que par la suite, les modèles suivants virent les divers défauts de la 2‑2‑0 rectifiés, comme son instabilité à grande vitesse, ses qualités devaient se retrouver dans d’innombrables locomotives à venir.

Conçue par Sir Nigel Gresley, de la London & North Eastern Railway, la A4 détient le record de vitesse pour une locomotive à vapeur, ayant dépassé les 126 mph. L’extérieur profilé de la machine était spécifiquement conçu pour attirer l’œil des passagers qu’elle était chargée de transporter. Ces machines devinrent rapidement les plus populaires de Grande‑Bretagne et, malgré quelques problèmes de fiabilité, furent utilisées jusqu’à l’arrivée du diesel.

Le TGV, abréviation de Train à grande vitesse, est exactement ça : de la pure vitesse. Construit en 1976, le TGV français établit son record de vitesse en 1990, dépassant les 320 mph. Et si sa rapidité ne saurait être mise en doute, elle fait aussi du TGV une machine hautement spécialisée et incapable de tracter d’autres chargements que des passagers ou du courrier. Mais avec de nombreuses lignes à travers toute la France, des connexions avec l’Allemagne, la Belgique et les Pays‑Bas, et des imitateurs dans toute l’Europe, le succès du TGV en tant que train rapide de passagers est incontestable sur tout le continent.