Los orígenes de XCOM se remontan a los años 80, cuando salieron dos juegos para los antiguos ordenadores de 8 bits. Los títulos de estos juegos fueron Rebelstar y Laser Squad, ambos diseñados por el desarrollador británico Julian Gollop. Estos títulos presentaron al mundo un nuevo y revolucionario estilo de juego estratégico por turnos.

Rebelstar y Laser Squad son títulos reconocibles para los jugadores de XCOM de hoy, con objetivos de misiones, terrenos, armamento y combates impredecibles, y soldados con resistencia, moral y puntos de acción. Los juegos de Gollop fueron elogiados por la crítica y muy populares entre jugadores.

A principios de los 90, Gollop estaba preparado para hacer la secuela de Laser Squad. Creó demos de un nivel simple para dos jugadores y las envió a varios distribuidores líderes, consiguiendo un acuerdo con MicroPose, uno de los distribuidores más respetados de la época con juegos como Civilization.

Laser Squad II II nunca llegó a publicarse. Sin embargo, evolucionó para convertirse en UFO: Enemy Unknown y se publicó en Norteamérica con el título X-COM: UFO Defense, naciendo así la serie X-COM.

X-COM: UFO Defense introdujo la gestión en tiempo real, en la que el jugador visualizaba el mapa de la Tierra y tenía que gestionar sus bases, la logística y la financiación, así como detectar actividades alienígenas e interceptar ovnis. El campo de batalla consistía en una visualización isométrica e incluía diferentes tipos de terrenos: tierras de cultivo, desiertos, bosques, etc. El jugador controlaba a un pelotón de soldados y luchaba en turnos contra un adversario alienígena.

X-COM: UFO Defense fue un gran éxito tanto comercial como para la crítica; a día de hoy, 20 años después de su publicación, sigue apareciendo habitualmente en las listas de mejores videojuegos.

La historia prosigue con varios distribuidores y numerosos juegos de X-COM: algunos permanecieron fieles a la fórmula original, mientras que otros lo intentaron con géneros nuevos, como X-COM: Enforcer, un videojuego de disparos en tercera persona.

En 2007, 2K Games adquirió los derechos de X-COM, eliminó el guión del medio y pasó el testigo a Firaxis, el famoso desarrollador de la serie Civilization. Era como si X-COM hubiera vuelto a casa.

Firaxis se puso a trabajar en el juego que relanzaría la serie: XCOM: Enemy Unknown – su objetivo era actualizar la serie con la última tecnología pero manteniéndose fiel a sus raíces. Y lo consiguió. XCOM: Enemy Unknown se publicó en 2012 para una audiencia entusiasmada, cosechando grandes resultados.

El paquete de expansión XCOM: Enemy Within se publicó en 2013, añadiendo una historia y características en la mecánica del juego nuevas, y consiguiendo cimentar la vuelta de la serie a las mentes de los fanáticos de la estrategia en todo el mundo.

XCOM está de nuevo en el sitio que realmente se merece: ocupando un lugar entre los mejores juegos de estrategia. XCOM 2 marca un nuevo capítulo, en el que Firaxis continúa desarrollando y mejorando aquel juego que nació de los juegos visionarios de Julian Gollop hace ya casi 30 años.