Die Ursprünge von XCOM lassen sich auf zwei Spiele zurückführen, die in den achtziger Jahren auf den alten 8-Bit-Homecomputern erschienen sind. Das waren die Spiele Rebelstar und Laser Squad des englischen Entwicklers Julian Gollop. Durch diese beiden Spiele wurde die Welt auf eine neue Art rundenbasierter Strategiespiele aufmerksam.

Rebelstar und Laser Squad mit ihren Einsatzzielen, ihrem Gelände, den Waffen und den zufallsbasierten Kämpfen, mit den durchhaltewilligen Soldaten, den Moral- und Aktionspunkten würden XCOM-Spieler auch heute noch erkennen. Gollops Spiele wurden von den Kritikern gelobt und sie waren bei den Gamern sehr beliebt.

Anfang der 90er Jahre war Gollop aber bereit für die Fortsetzung von Laser Squad. Er schrieb einen einfachen 2-Spieler-Level, stellte ihn einer Gruppe führender Herausgeber vor und schloss einen Vertrag mit MicroPose, einem der angesehendsten Herausgeber zu der Zeit und außerdem der Herausgeber von Civilization.

Laser Squad II ist niemals erschienen. Es entwickelte sich aber zu UFO: Enemy Unknown, wurde in Nordamerika als X-COM: UFO Defense veröffentlicht und war damit der Startschuss für die X-COM Lizenzreihe.

X-COM: UFO Defense führte das Echtzeit-Management ein, bei dem der Spieler eine Erdkarte sieht und seine Basen, das Transportwesen und die Finanzierung managen, sowie Alien-Aktivitäten beobachten und UFOs abfangen muss. Das Schlachtfeld, bzw. die Schlachtenlandschaft (Battlescape), wurde in isometrischer Ansicht gerendert und bietet verschiedene Geländetypen: Ackerland, Wüste, Wald usw. Der Spieler steuert einen Trupp Soldaten und steht in Runden gegen Alien-Widersacher.

X-COM: UFO Defense war ein riesiger Erfolg an der Kasse und bei den Kritikern; auch heute noch, über 20 Jahre nach seiner Veröffentlichung, erscheint es regelmäßig auf der Liste der besten Videospiele.

Es folgten verschiedene Herausgeber und zahllose X-COM Spiele: manche hielten sich an das ursprüngliche Schema, während andere, wie der Third-Person Shooter X-COM: Enforcer, versuchten, die Marke für neue Genres zu nutzen.

2007 erwarb 2K Games die X-COM-Rechte, entfernte den Bindestrich und reichte den Stab an Firaxis weiter, an den Entwickler, der mit der Civilization Serie bekannt wurde. Es war, als wäre X-COM nach Hause zurückgekommen.

Firaxis begann mit der Arbeit an dem Spiel, das dem Lizenzgeschäft neues Leben einhauchen sollte: XCOM: Enemy Unknown – Ziel war es, die Serie topaktuell zu machen, ohne ihre Wurzeln zu verleugnen. Und man hatte Erfolg. XCOM: Enemy Unknown legte 2012 einen begeisternden Start hin und sammelte durch die Bank hinweg hohe Beliebtheitswerte ein.

Das Erweiterungspaket XCOM: Enemy Within erschien 2013, es brachte eine zusätzliche neue Story, weitere Eigenschaften im Spielverlauf und festigte die Rückkehr der Serie in der Wahrnehmung der Strategiefans überall auf der Welt.

XCOM ist genau wieder da, wo es hingehört: auf den Platz eines der besten Strategiespiele, die es gibt. Mit XCOM 2 wird ein neues Kapitel aufgeschlagen, wobei Firaxis weiter daran arbeitet, ein Spiel zu entwickeln und zu verbessern, das seine Wurzeln in Julian Gollops visionären Spielen hat, die fast 30 Jahre alt sind.